于是孙权向西攻打黄祖。黄祖用两艘蒙冲战船封锁沔口，用粗大的棕绳捆住巨石，作为碇矴石，在江底稳固船身，船上有一千人，用弓弩向外轮流射箭，箭如雨下，孙权的军队无法前进。偏将军董袭与别部司马凌统都充当先锋，各自率领敢死队一百人，每人身穿两副铠甲，乘坐大船，突击攻入黄祖的蒙冲战船之间。董袭用刀砍断两根棕绳，蒙冲战船于是横漂在水面上，孙权的大军才得以前进。黄祖命令都督陈就率领水军迎战。孙权部将平北都尉吕蒙率领前锋，亲手砍下陈就的首级，悬挂示众。吴军将士便乘胜追击，水陆并进，向夏口城逼近，出动全部精锐部队猛烈攻击，攻破后大肆屠城。黄祖挺身出逃，被追上斩杀，吴军俘虏了数万男女。

孙权预先做了两个木盒，打算用来盛放黄祖与苏飞的首级。得胜后，孙权为诸将领安排庆功宴，甘宁从宴席上走下来，向孙权叩头，鲜血与眼泪交相流下，向孙权讲述苏飞过去施予自己的恩惠我甘宁倘若没有遇到苏飞，一定已经死在沟壑里了，而不会在您部下效命了。现今，苏飞的罪过本该处死，我特地乞求将军饶恕他。”孙权被甘宁的话感动，对他说：“现在就为你释放他。倘若他逃跑了，该怎么办？”甘宁说：“苏飞能够幸免于斩首之祸，受到您再生的大恩，驱逐他尚且不会走，哪里会图谋逃跑呢！倘若他逃跑了，我甘宁的人头将代替他放入木盒。”孙权于是赦免了苏飞。凌统怨恨甘宁杀死了他的父亲凌操，时常想杀死甘宁，孙权命令凌统不得向甘宁报仇，并命令甘宁领兵屯守在别的地方。

夏季六月，朝廷罢免三公的职位，重新设置丞相、御史大夫。癸巳日，任命曹操担任丞相。曹操任用冀州别驾、从事崔琰为丞相西曹掾，司空东曹掾陈留人毛玠为丞相东曹掾，元城县县令河内人司马朗为主簿，他的弟弟司马懿为文学掾，冀州主簿卢毓为法曹议令史。卢毓是卢植的儿子。

崔琰、毛玠共同负责官员的选拔、任免事务，他们所选拔任用的都是清高正直之士，虽然当时享有很高的名望，但品行不端的人，最终都没有被任用。他们选拔敦厚朴实的人才，排斥浮华虚伪之人，任用谦和恭顺的长者，压制结党营私的小人。因此，天下的士民莫不以清廉的节操来自我勉励，即便是高贵受宠的官员，车辆、服饰的规格都不敢超越制度，以至高级官员回家时，都蓬头垢面，身穿劣质衣服，独自乘坐柴车；文武官员入府办公时，穿着朝服，徒步行走。官员们身居高位却如此清廉，民间的风俗也随之改变。曹操得知后，叹息说：“像这样任用人才，使天下人都自我节制，我还有什么可做的呢！”

司马懿，年少聪明通达，怀有雄才大略。崔琰对他的哥哥司马朗说：“你的弟弟聪明机智，明察而诚信，遇事刚毅果决，是个杰出的人才，不是你能比得上的啊！”曹操听说后，征用司马懿为僚属，司马懿以患有风湿病为由加以推辞。曹操动怒，打算逮捕他，司马懿害怕，才接受了职务。

曹操命张辽屯守长社，临出发时，军中有人造反，在夜间于营中纵火制造动乱，全军都惊恐不安。张辽对身边的人说：“不得乱动！这不是全营的人都想造反，一定是少数叛乱分子制造混乱，想要扰乱军心。”于是在军中下令：“凡是没有参加叛乱的，都安坐在那里不动！”张辽带领数十名亲兵站在营地中央，过了一会儿，全军都安定下来，当即抓到叛乱的主谋，将他们斩杀。

张辽在长社屯守，于禁在颍阴屯守，乐进在阳翟屯守，三个将领都意气用事，互不配合。曹操派司空主簿赵俨同时参与三军军务，遇到事情，就从中训诲劝导，使他们逐渐亲密和睦。

当初，前将军马腾同镇西将军韩遂结拜为异姓兄弟，后来因为部属相互侵犯，关系逐渐恶化，最后演变为仇敌。朝廷派司隶校尉锺繇、凉州刺史韦端前去调解，征召马腾进入槐里屯守。曹操打算远征荆州，派张既游说马腾，建议他放弃军权，返回朝廷担任官职，马腾同意。但是后来马腾又犹豫不决，张既担心马腾改变心意，于是下令沿途各县紧急筹备粮草等物资，又命令各郡太守都前往郊外迎送，马腾迫不得已，只好向东进发。曹操上表推举马腾担任卫尉，任命他的儿子马超担任偏将军，继续统领马腾的部众，把马腾的家属全都迁徙到邺城。

秋季七月，曹操向南征讨刘表。

八月丁未日，任命光禄勋山阳人郗虑担任御史大夫。

壬子日，太中大夫孔融被判处死刑。孔融仗恃自己的才能与名望，屡次戏弄、侮辱曹操，发表议论偏激过当，经常违逆曹操。曹操因为孔融名重天下，所以表面上容忍他，而内心非常厌恨他。孔融又上书献帝，提出：“应该遵循古代的王畿制度，在京师周围一千里之内地方，不能建立封国。”曹操疑心孔融议论的范围越来越广，更加忌惮孔融。孔融与郗虑素来有嫌隙，郗虑秉承曹操的旨意，罗列孔融的罪状，命令丞相军谋祭酒路粹上奏：“孔融过去担任北海国国相时，看到王室大乱，于是招集聚合徒众，打算图谋不轨。后来与孙权的使者相谈，又诽谤、嘲笑朝廷。另外，他过去与平民祢衡在一起放纵不拘，互相标榜赞扬。祢衡称赞孔融为‘仲尼不死’，孔融回赞祢衡是‘颜回复生’，如此大逆不道，应当处以极刑。”曹操于是下令收捕孔融，连同他的妻子儿女一起诛杀。

当初，京兆人脂习与孔融交好，总是告诫孔融，说他性情过分刚直，一定会招来杀身大祸。等到孔融身死，许都没有人敢去收敛孔融的尸体。脂习前去摸着孔融的尸体说：“文举舍我而去，我活着还有什么用呢！”曹操收捕脂习，打算诛杀他，不久又把他赦免了。

当初，刘表有两个儿子刘琦、刘琮。刘表为刘琮娶了后妻蔡氏的侄女为妻，蔡氏因此喜爱刘琮而厌恶刘琦。蔡氏的弟弟蔡瑁与刘表的外甥张允都受到刘表的宠信，他们经常诋毁刘琦而称赞刘琮。刘琦心中不安宁，就与诸葛亮商讨保护自己的对策，但诸葛亮没有回答。后来，刘琦与诸葛亮一同登上高楼，命令左右将梯子撤去，对诸葛亮说：“现今上不着天，下不着地，话从您嘴里说出，进入我的耳中，可以言明了吗？”诸葛亮说：“你难道没有听说，春秋时晋国的太子申生呆在国内遭遇危险，而他的弟弟重耳在外面流亡却终获平安的事情吗？”刘琦感悟了诸葛亮的意思，暗中谋划从刘表身边离开。恰逢黄祖被孙权杀死，刘琦于是请求接替黄祖的职位，刘表于是任命刘琦担任江夏郡太守。不久，刘表病情严重，刘琦返回探病。蔡瑁、张允担心他见到刘表后，触动父子情感，刘表可能会产生立刘琦为继承人的想法，于是就对刘琦说：“将军命令您镇守江夏，责任非常重大；如今你舍弃职守擅自前来，将军见到你一定会生气。伤害亲人间的感情，增重他的病情，不是孝顺之道。”他们便在门外阻止刘琦进入，使他不能见到刘表。刘琦流着眼泪离去。刘表去世后，蔡瑁、张允等便拥立刘琮继任荆州牧。刘琮派人授予刘琦侯爵的印信，刘琦非常恼怒，将印信扔到地上，打算借奔丧的名义起兵作乱。正在这时，曹操的大军已经南下荆州，刘琦于是投奔江南。

章陵郡太守蒯越以及东曹掾傅巽等人劝刘琮向曹操投降，说：“逆顺有一定的道理，强弱有一定的趋势。以臣属的身份去对抗君主，是大逆不道；以刚接手的荆州去抵抗朝廷大军，一定会陷入险境；依靠刘备去与曹操为敌，不能匹敌。这三个方面我们处于不利地位，将凭借什么去对付敌人呢？而且将军您自己考虑一下，您比得上刘备吗？如果刘备不能够抵御曹操，则即使将荆州的全部力量都投入进去，也不足以自保；倘若刘备能够抵挡住曹操，则他就不会再屈居于将军之下了。”刘琮采纳了他们的意见。九月，曹操到达新野县，刘琮就献出荆州投降曹操，派人用朝廷以前颁发的符节去迎接曹操。曹操的诸位将领都怀疑刘琮诈降，娄圭说：“如今天下四分五裂，各地割据势力都贪图用代表王命的符节来提升自己的地位。如今送来符节，这一定是出于真心。”曹操于是接受刘琮的投降，继续进军。

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