这一年，明帝将原本设置在长安的钟簴、橐佗、铜人、承露盘移到洛阳。承露盘折断，数十里之外都能听到响声。铜人太重，无法运到洛阳，只好留在霸城。广泛征集黄铜，铸成两个铜人，称为翁仲，并列安放在皇宫司马门外。又铸造黄龙、凤凰各一个，黄龙高四丈，凤凰高三丈多，安放在皇宫内殿之前。在芳林园的西北角堆积了一座土山，命令公卿臣僚等都去搬运泥土，在土山上种植松树、竹子、杂木以及美草，抓来山禽杂兽放到山上豢养。司徒军议掾董寻上书进谏说：“我听说古代的耿直之士，把应该说的话毫无保留地讲给国君听，不畏避死亡，所以周昌将汉高祖比为夏桀、商纣，刘辅把赵后比为婢女。天生忠诚耿直之臣，虽然面对白刃与沸腾的水，都敢于上前而不顾忌自身安危，实在是替当时的君王珍惜天下。自建安以来，在野战中死去、逃亡的人不计其数，有的家族已经灭尽，有的家族即使还有人幸存，也是孤寡老弱。倘若如今的宫殿狭窄，应当扩建，也应该顺应农时，不要妨害农业生产，何况是制作没有益处的器物！黄龙、凤凰、九龙、承露盘，这些都是圣明的帝王不愿意制作的，制作所花费的时间是修建宫殿的三倍。陛下既然尊重群臣，让他们头戴官帽，身穿绣衣，出门乘坐豪华的车驾，用来显扬于平民；而如今又让他们挖坑抬土，弄得脸面又脏又黑，衣冠颠倒不齐，毁坏了国家的荣耀，只为了修建对国家毫无益处的林园，实在不对。孔子说：‘君王任用臣下以礼相待，臣下侍奉君王忠心耿耿。’没有忠义就没有礼法，国家依靠什么来维持！我知道说出这些话一定会被杀，但是我自比为牛身上的一根毫毛，活着既然对国家无益，死了又会有什么损失！持笔流泪，心意已经与世辞别。我有八个儿子，我死之后，还要拖累陛下了！”刚一上奏，就沐浴等待命令。明帝说：“董寻不怕死啊！”主事官奏请收捕董寻，明帝下诏说不必追究。

高堂隆上书说：“如今世上邪恶之人，喜欢议论秦、汉之时的奢靡生活以动摇圣心；引诱陛下求取败亡国家的不合法度的器物，劳役百姓，浪费钱财，损害德政。这不是倡导礼乐和谐，求神明保佑的方式。”明帝没有听从。

高堂隆再次上书说：“古代洪水泛滥，水浪滔天，历时二十二年，唐尧、虞舜君臣仍然面朝南方，平安无事。现在没有那时的急迫情况，但是却让公卿大臣与厮役共同从事力役，让四方蛮夷得知，不是美好的声誉，记载在史书上，也不是美好的名声。如今吴、蜀二敌，不是大漠游牧的胡人、小虏以及占据乡邑的盗贼一类，而是僭越称帝，试图与中原抗衡的劲敌。倘若现在有人来报告：‘孙权、刘禅都在修治德政，减轻百姓的田租赋税，每遇事情都向前辈贤者咨询，事事遵循礼法制度。’陛下您听到这些，难道能不警惕、憎恶他们，觉得将难以迅速消灭他们，而为国家忧虑吗？倘若有人说：‘那两个敌国都政治无道，崇尚奢靡毫无限度，奴役他们的士人与百姓，加重税收赋敛，百姓不堪承受，抱怨之声一天比一天厉害。’陛下听说这些，难道不庆幸他们的困窘衰败而攻取他们不会困难吗？如果是这样，那么可以换位思考一下，距离掌握事物的道理就不远了！将要亡国的君主认为不会自取灭亡，然后才导致亡国；圣贤的君主认为有亡国的危险，然后才不会亡国。而如今天下凋敝衰微，百姓没有超过一石的积粮，国家没有维持一年的积蓄，外有强敌虎视眈眈，大军必须长期驻守边防，国内大肆兴建土木工程，州郡骚动不安，如果有敌人侵犯的警报，那么，我担心修建宫墙的官员就不会舍命破敌了。再者，武将文官的俸禄日益减少，与过去相比，只有五分之一，很多受命退休的官员不再获得生活费用，不应缴纳赋税的如今都要缴纳一半，国家的收入比过去多出一倍，而支出比过去减少三分之一。然而，预算支出，筹划经费，却更加供给不足，缴纳牛肉作为额外赋税，连续不断。反过来推算，多出来的费用一定另有用途。俸禄赐予米谷与布帛，是君王惠养官吏，让他们赖以生存，倘若现在取消，就是剥夺了他们的性命。已然得到的然后再失去，是怨恨汇集的根源。”明帝看了之后，对中书监、中书令说：“看了高堂隆的这一奏章，令朕感到惊惧！”

尚书卫觊上书说：“现今议论的人大多爱说好听的话：他们议论政治，就将陛下比为尧、舜；议论征伐，就将吴、蜀两敌比为狐狸和田鼠。我认为并不是这样的。四海之内，一分为三，百官尽力，各自为自己的君主效忠，这与当初六国分治的情形没什么不同。现今千里之内没有炊烟，百姓生活贫困不堪。陛下如果不多加留意，势必很快衰败，难以再度振兴起来。武皇帝时期，后宫每餐饭食不超过一盘肉，不穿锦缎绣饰，坐垫不镶花边，所用器物也不刷红漆，因此才能平定天下，将福分留给子孙，这都是陛下亲眼见到的。当务之急应是，君臣上下计量核对国家财政库存，量入为出，还担心来不及；倘若还是征调工匠役夫不止，奢侈浪费一天胜于一天，国家府库将会日益枯竭。过去汉武帝信奉神仙之道，说当取得云表的露水和着玉屑一起服用，于是立起仙掌来承接从高而下的露水，陛下贤能通达，每每嘲笑他的做法不对。汉武帝求取露水还被人非议，陛下不求露水却虚设承露盘，毫无益处且浪费了很多人力，这些的确都是陛下思虑所应该克制减省的。”

当时，有诏书命令搜括天下士女，那些已经嫁给下级官员与平民为妻的，全部改嫁给出征的士兵，允许以相当数目的牛马赎回，还选取其中最美貌的送到皇宫。太子舍人沛国人张茂上书劝谏说：“陛下是上天之子，小吏、平民也是陛下的子民，如今夺取那个的妻子给予这个，也同夺取兄长的妻子嫁给弟弟没有什么区别，作为父母来说，这是有所偏私了。还有，诏书说可以用年龄、毛色与妻子价值相当的牛马代替，所以富裕的家庭则倾家荡产，贫穷的家庭则典当借债，用高昂的价格买来牲畜以赎回他的妻子；朝廷以给出征战士娶妻为名而实际上是送往皇宫，那些丑陋色衰的才配给士兵。这样，娶到妻子的士兵未必高兴，而失去妻子的人必定忧愁，或者贫困或者忧愁，都不如意。一个拥有天下而不能得到万民欢心的君王，很少有不陷入危险的。况且军队在外面驻守的有十万人，一天的耗费绝不只是千金，将全国赋税都用在兵役的开支上，还恐怕供给不上，何况又有皇宫中如此多的额外的美女，对后妃以及太后娘家的随意赏赐，内外的开支，这些费用相当于军费的一半。过去汉武帝挖地造海，堆土积山，仰仗的是当时天下统一，没有敢同他抗敌的人。自从衰乱以来，四五十年间，马不离鞍，士不解甲，强敌压境，试图消灭魏国。陛下不兢兢业业，崇尚勤俭节约，反而一心追求奢靡，中尚方制作出游乐器物，后园竖起承露盘，这的确能使耳目愉悦，但也足以助长敌寇图谋我国的气焰！可惜啊，舍弃尧、舜的节俭而行事如同汉武帝一样奢靡，我私自认为陛下不应该如此。”明帝不予理睬。

高堂隆病情严重，口授上书说：“曾子曾经说过：‘人之将死，其言也善。’我卧病在床，病情有增无减，时常担心突然去世，款款忠心不能昭然天下，我的一片赤诚之心，希望陛下稍加垂怜深思！我观察夏、商、周三代统一天下时，圣贤的君王前后相继，延续了数百年，天下没有一尺土地不是归他所有的，没有一个子民不是他的臣子。然而，夏桀、商纣之辈，放纵私心，穷尽私欲，皇天震怒，使国家变为废墟，纣被斩首悬挂在白旗之上，桀被流放到鸣条山，天子的尊位被商汤、周武据为己有。难道他们与一般人不同？他们也都是圣贤君王的后代。黄初年间，上天降下警告的征兆，异类之鸟，在燕巢之中抚育长大，嘴、爪和胸部都是红色的，这是魏室的特大奇异之事。应该防备飞扬跋扈的权臣在宫墙之内作乱。可以挑选亲王，让他们在各自的封国内建立军队，亲自统领，如同棋子一样，遍布全国，镇抚皇家的疆土，辅佐皇室。皇天没有亲情，只辅佐有德的圣君。百姓歌讼德政，则享国的时间自然长久；百姓怨声载道，上天就会另外选任新的贤能之人。由此看来，天下乃是全体百姓的天下，而不仅仅是陛下一人的天下了！”明帝亲自写下诏书，恳切慰问高堂隆。不久，高堂隆去世。

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