王敦集结军兵，不觐见皇帝，放任士卒大肆劫掠，皇宫和朝廷里的人奔走逃散，只剩下安东将军刘超驻兵当值守护，他和侍中两个人在皇帝身旁服侍。皇帝把军衣脱下，穿上朝服，环顾身边说：“王敦想得到我这个处所，应当早点说！何至于如此摧残百姓！”又派使者对王敦说：“你如果还没有忘记朝廷，现在就罢兵，那么天下还可以共保安定。如果不这么做，朕就会返回琅邪给贤人让路。”

刁协、刘隗已经兵败，都来到宫里，在太极殿东边的台阶和皇帝见面。皇帝拉着刁协、刘隗的手，流泪哽咽，劝说并命令二人躲避祸患。刁协说：“我将守卫直至身死，不敢有别的想法。”皇帝说：“如今事情紧迫，怎么可以不离开呢！”于是下令为刁协、刘隗备好随从人马，让他们自行逃生。刁协年纪大了，难以承受骑乘之苦，平时又寡施恩德，招募跟从的人，人们都推委不从。刁协走到江乘，被人杀害，他的头颅被送到王敦处。刘隗逃奔后赵，后在太子太傅任上死去。

皇帝下令让公卿和众官员前往石头拜见王敦。王敦问戴渊道：“前日的战斗，还留有余力吗？”戴渊说：“怎么敢留有余力，只是力量不够用而已！”王敦说：“我如今的作为，天下人会如何看待？”戴渊说：“只看外在的人说这是反叛，感受诚意的人说是忠贞。”王敦笑着说：“您可以说是会说话的人。”王敦又问周说：“周伯仁，您对不起我！”周说：“您凭借武力不遵从顺上的德行，我亲自率领六军，不能完成任务，导致君王的军队被打败逃走，这就是我对不起您的地方。”

辛未日，实行大赦。任命王敦担任丞相、统领中外各军、录尚书事、江州牧，封为武昌郡公，王敦全部推辞不接受。

起初，西晋都城倾覆，四方人士都劝说琅邪王登上帝位。王敦希望操纵国政，担心皇帝年龄较大，不容易控制，想要计议更换立君的人选，王导不同意。等到王敦攻占建康，对王导说：“不按我的意见办，差一点全族覆灭。”

王敦因为太子司马绍勇敢又有谋略，得到朝野人士的拥护，想诬陷他不孝而废除其太子之位，于是大会百官，向温峤问道：“皇太子以哪种德行著称？”问的时候声色俱厉。温峤说：“钩深致远，大概不是我浅薄的度量能够理解的。用礼义衡量，可以称得上孝。”众人以为正是这样，王敦的阴谋于是遭到挫败。

皇帝召周在广室相见，对他说：“这些天发生的大事，二宫没有受到伤害，众人也都平安，这是不是说明大将军王敦原本就符合众人所望呢？”周说：“二宫当然符合陛下所说的情况，至于我们这些人会有怎样的遭遇，现在还不得而知。”护军长史郝嘏等劝告周应该避让王敦，周说：“我既然处在大臣的职位上，看到朝廷的丧乱衰败，难道可以再蛰伏草中求活，到外面去投奔胡、越吗？”王敦的参军吕猗，从前担任过尚书郎一职，为人奸诈谄媚，戴渊当时正担任尚书，对他的为人十分憎恶。吕猗向王敦劝说道：“周、戴渊名望都很高，足以惑乱众人，近日的言论又毫无惭愧之意，您不把他们除掉，恐怕将来一定会有再次发兵征讨的忧患。”王敦素来忌妒这两个人的才能，心中很是赞同，就不动声色地向王导询问：“周、戴渊，分别在北方和南方闻名，理当升任三公之位是毫无疑问的了。”王导并未回答。王敦又说：“如果不升任三公，只任命他们为令或仆射的职位怎么样？”王导还是不回答。王敦说：“如果不这么做，就该诛杀他们！”王导仍然不回答。丙子日，王敦派部将陈郡人邓岳捉拿了周和戴渊。在这之前，王敦对谢鲲说：“我将让周出任尚书令，让戴渊出任仆射。”这天，王敦再一次对谢鲲说：“最近民情怎样？”谢鲲说：“明公的行为，虽然是想要维护国家社稷，然而民间的评价却认为与大义不符。假如真能任用周和戴渊，那么就会使民众的心情就得到抚慰而平静。”王敦十分生气，说：“你这是粗疏了！这两个人的名望与实际不相称，已被我抓起来了。”谢鲲惊愕自失。参军王峤说：‘拥有众多人才，文王以之安宁国家。’怎么可以诛杀那些名士呢！”王敦愤怒，要斩杀王峤，众人都不敢出言相救。谢鲲说：“明公要建立大业，不残杀一个人。如今王峤因陈献可否顶撞意旨，便行杀戮，不也很过分吗？”王敦这才释放王峤，将他的职务贬为领军长史。王峤是王浑家族中的孙辈。

周被刑拘后，经过太庙，大声说：“贼臣王敦，令社稷倾覆，胡乱残害忠臣。神祇若能显灵，应当快些把他杀掉！”捉拿他的士卒用戟刺伤他的嘴，鲜血一直向下流到脚后跟，但他的容颜举止从容自若，看到的人都因此而流泪。周同戴渊一起在石头南门外被杀害。

皇帝派侍中王彬向王敦表示慰问。王彬一向和周关系很好，先去哭悼周，然后才见王敦。王敦看出他面容凄惨，便问他为什么。王彬说：“我刚刚哭悼过周伯仁，情不能止。”王敦生气地说：“周伯仁受刑戮是自找的，再说他对你很一般，你为什么伤心并去哭悼他？”王彬答道：“周伯仁是长者，也和兄长你是亲友关系。他在朝时虽然称不上正直，却也没有结党营私，然而在实行大赦后被处以极刑，我因此悲伤叹惜。”然后气愤地数落王敦说：“兄长不遵君命，与顺德相违，残害忠良，图谋不轨之事，祸患就要殃及门户了！”言辞气色慷慨激昂，声泪俱下。王敦非常生气，厉声说：“你狂妄悖逆到这种地步，以为我不会杀了你吗！”当时王导在座，替王彬感到害怕，劝王彬站起谢罪。王彬说：“我的脚疼，无法跪拜，况且这又有什么罪要谢！”王敦说：“脚痛和颈痛相比如何？”王彬没有一点害怕的神色，最终不肯下拜。

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