南燕国主慕容备德在延贤堂设宴招待文武大臣，在酒兴正浓时对众大臣说：“朕可以与从古至今的哪个等级的君主相比？”青州刺史鞠仲答道：“陛下是使国运振兴的圣明君主，自然与夏朝的少康帝、汉朝的光武帝相当了。”慕容备德向左右侍从示意，以一千匹绸缎赏赐鞠仲。鞠仲因为赏赐的物品过多，因而辞谢。慕容备德说：“你知道用言辞调侃我，难道朕就不知道调笑一下你吗？你回答的并非实话，因此，朕也只是用虚言空话来赏赐你而已。”韩范进言道：“天子说玩笑话是不恰当的，今天你们两个人说的话，君主和臣下都是错的。”慕容备德非常高兴，用五十匹绢绸赏赐韩范。

慕容备德的母亲以及哥哥慕容纳都在长安居住，慕容备德派平原人杜弘去拜访他们。杜弘说：“等我到了长安，若是找不到太后，无法了解太后的身体生活等状况，那么，我会再向西前往张掖探听，尽可能地完成任务，直到死去。然而，我的父亲杜雄已经年逾六十，我请求陛下能给他相当于做本县县令的俸禄，从而表达我像乌鸦反哺一样向父母报恩的心情。”中书令张华说：“杜弘尚未成行，便事先谋求俸禄，对君王提出这样的要求，罪过实在太大。”慕容备德却说：“杜弘既然替君主去寻找、迎接母亲，替自己年老的父亲请求俸禄，称得上忠孝两全了，怎么会有罪过呢？”果然将杜雄任命为平原县令。杜弘到达张掖时，便被强盗杀害。

十一月，东晋刘裕追赶孙恩的军队，抵达沪渎、海盐，又一次打败了他们，俘获斩杀上万人，孙恩于是被迫从浃口远逃到海上。

十二月辛亥日，北魏国主拓跋珪派常山王拓跋遵和定陵公和跋率领五万士卒，在高平攻打后秦车骑将军没弈干。

乙卯日，北魏虎威将军宿沓干率军征讨后燕，攻打令支。乙丑日，后燕中领军宇文拔领兵援救。壬午日，宿沓干将令支攻克，留在那里据守。

后凉安定公吕超向后秦姜纪驻守的晏然发动进攻，没有取胜，于是，转而攻打焦朗驻守的魏安。焦朗派其侄焦嵩前往南凉河西王秃发利鹿孤那里充当人质，向他们请求救兵，秃发利鹿孤于是命令车骑将军秃发傉檀进军魏安。等他们赶到那里时，吕超已经率军退走，焦朗却紧紧关闭城门，不许他们进城。秃发傉檀为此非常生气，准备进攻魏安城。镇北将军秃发俱延劝阻说：“安于故土而不希望轻易地迁徙，这是人们常有的感情。焦朗在一座孤城中据守，没有粮食，就算今年不投降，一年后也会主动投降，何必一定要在此时过多地杀戮士卒来攻打他们呢？如果进攻又无法取胜，他一定会去归附别的国家。这样把本州境内的居民士人放弃，而为我们相邻的敌国提供资助，并不是好的计策。我看不如用好话对他们善加抚慰。”秃发傉檀这才与焦朗结盟和好，于是，他又前往后凉国的都城姑臧炫耀自己的武力，然后在胡阬扎营。

秃发傉檀判断到吕超一定会在当天晚上来劫营，因此事先准备好了火把，等候他们。吕超果然在夜间派中垒将军王集率领两千精锐士卒到秃发傉檀的大营偷袭，秃发傉檀下令让军队暂不出击。等到王集的军队全都进入他的壁垒中，他才命令大军在营帐内外同时点起火把，火光把黑夜照得像白天一样，同时又让士兵进攻王集的军队，将王集以及其他顶盔带甲的士兵三百多人全部斩杀。吕隆为此十分惧怕，假装要与秃发傉檀交好，并将他邀请到宫中的内花园缔结盟约。秃发傉檀派秃发俱延到城中参加结盟仪式。秃发俱延疑心后凉设下了埋伏，因此将一处花园的墙壁捣毁后进入园中。果然有吕超设下的伏兵偷袭，秃发俱延失去战马步行逃脱，凌江将军郭祖竭力抵挡后凉的伏兵，秃发俱延这才幸免被杀。秃发傉檀非常愤怒，在显美攻打后凉吕松太守孟祎。吕隆派广武将军苟安国与宁远将军石可带领五百骑兵前往援救，但是，苟安国等人却由于惧怕秃发傉檀军队的强大，很快就逃了回去。

荆州刺史桓玄奏请朝廷，将他的哥哥桓伟任命为江州刺史，在夏口镇守；将司马刁畅任命为辅国将军、督八郡军事，在襄阳镇守。桓玄命令其手下大将皇甫敷、冯该在湓口据守，强行将沮水、漳水流域的两千户蛮族居民迁移到长江南面居住，设立武宁郡。他又将一些四处流浪的灾民召集起来，增设绥安郡。朝廷颁布诏书，将广州刺史刁逵、豫章太守郭昶之征召进京，桓玄却留下他们，不许他们去。

桓玄认为自己已经占领了东晋疆土的三分之二，因此多次让人向他呈报他能够成为君主的天命符征和吉兆，希望以此迷惑百姓。又写信给会稽王司马道子说：“孙恩那一伙盗贼，上次向京城的近郊逼近，因为风不顺而没有攻入城中，又由于天下大雨而得不到运用火攻的机会，所以在吃光了粮食后，便不得不退却，并不是兵力不足。从前，王国宝死了之后，王恭并未乘当时的威势，进一步集中朝廷大权，这就完全可以证明他对您并没有任何不敬，然而，您却说他没有忠心。现在朝中的权贵高官，国家的心腹栋梁，什么人深孚众望声名远播呢？怎么可以说找不到更好的？只是您对他并不相信罢了！这样一来，日复一日，才使今天这样的灾害酿成。朝中的那些王公大臣由于担心大祸临头，所以没有胆量说话。桓玄我惭愧地远在外地任职，才敢于揭露这样的事实。”司马元显读完这封信，十分恐惧。

张法顺对司马元显说：“桓玄依靠其家世的名望和资历，又一向具有一种霸气，已经将殷仲堪、杨佺期吞并，将荆楚一带的广大地区独自占领，然而您能控制的真正属于您的疆界，也仅仅是三吴之地罢了。孙恩造成祸乱，使东部地区遭受了巨大的损失，到处荒芜，朝廷与百姓的积蓄枯竭，生活困迫，桓玄必然借这个机会大肆施展其奸恶凶残的手段，努力让他阴险的目的实现。我心中以为这应当是值得我们忧虑的一件事。”司马元显说：“我们对这种情况能如何应对呢？”张法顺说：“桓玄刚刚将荆州强占，当地百姓的人心还没有彻底归附他，因此，他也正在尽力使局势平定，使民心安定，没有时间考虑其他事。如果借这个机会派刘牢之担任前锋，而您随后自领大军进发征剿，那么，我们一定可以将桓玄消灭。”司马元显认为这话很正确。恰好此时武昌太守庾楷由于桓玄与朝廷的权要结下怨仇，担心事情不能成功，大祸使自己受牵连，因此暗中派人前来，主动向司马元显投靠，说：“桓玄很不得人心，他的部下也不是很服从他的命令，若朝廷此时派军队前往征讨，那么我一定充当内应。”司马元显十分高兴，立即派张法顺前往京口，与刘牢之商议。刘牢之却认为征讨桓玄很不容易。张法顺返回后对司马元显说：“我对刘牢之的神色和言谈进行观察，必然与我们怀有二心，所以不如召他进京然后杀掉。否则，他就会使我们的大事被破坏。”司马元显并不听从他的话。朝廷从此开始对水上的军队进行大规模的整治和训练，征选士兵、装备战舰，为讨伐桓玄做准备。

元兴元年（壬寅，公元402年）

春季正月庚午朔日，朝廷颁布诏书，公布荆州刺史桓玄的罪状，将尚书令司马元显任命为骠骑大将军、征讨大都督、都督十八州诸军务，并为他加授黄钺。又将镇北将军刘牢之任命为前锋都督，命令前将军谯王司马尚之统领后卫部队，宣布大赦，更改年号。在都城内外严加戒备，将会稽王司马道子任命为太傅。

司马元显准备借这个机会杀掉桓氏家族的所有人。中护军桓脩是骠骑长史王诞的外甥，王诞又受到司马元显的信任，因此，他将桓脩等人与桓玄的志向完全不同之事禀告司马元显，司马元显才将那个念头放弃。王诞是王导的曾孙。

张法顺对司马元显说：“骠骑司马桓谦兄弟一向为长江上游荆州方面充当耳目，提供情报给桓玄，应该杀掉他们，从而杜绝今后发生类似的阴谋。而且这次出兵征讨桓玄，成功与否，前锋部队是关键，不过刘牢之是个反复无常的人，万一他那里有什么变化发生，那么立即就会使我们失败并遭受灾祸。所以，您可以命令刘牢之将桓谦兄弟杀掉，以证明他与我们没有二心。他要是不服从命令，那么我们好在祸患出现之前，预先做好准备。”司马元显说：“如今若不是刘牢之，没有人有能力与桓玄对敌。况且在刚开始的时候做这样的事，将自己的大将诛杀，会令人心不安。”屡次不同意张法顺的请求，不予批准。他又因为桓氏家族世代都被荆州地区的居民依附，特别是桓冲曾为那里的百姓留下了许多好处，而桓谦是桓冲之子，因此把桓谦从骠骑司马调任为都督，执掌荆、益、宁、梁四州诸军务及荆州刺史，希望以此对西部地区百姓的人心加以收买。

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