刘劭自认为向来熟知军事，对朝中大臣说：“各位只管帮助我整理文书，不用在意战场上的事情。如果有敌人打过来，我自己就能抵挡，只怕贼寇不敢行动罢了。”他听说四方兴起义兵，才开始担忧恐惧，下令戒严，把轮休的侍卫将官都召集起来，把秦淮河南岸的居民全部迁徙到北岸，把诸王和大臣全部聚集在建康城里，让江夏王刘义恭移居到尚书下舍，把刘义恭的几个儿子分别置于侍中下省。

夏季四月癸卯朔日，柳元景统领宁朔将军薛安都等十二路军队从湓口出发，司空中兵参军徐遗宝率领荆州的军队跟在后面。丁未日，武陵王刘骏从寻阳出发，沈庆之总领中军跟随在他身边。

刘劭立太子妃殷氏为皇后。

庚戌日，武陵王的檄文传到建康，刘劭拿给太常颜延之说：“这是谁写的？”颜延之说：“这是颜竣写的。”刘劭问：“言辞为什么这样过分！”颜延之说：“颜竣尚且不顾老臣的安危，哪里还能顾及陛下？”刘劭的怒气稍微平息了。他把武陵王的儿子都囚禁在侍中下省，把南谯王刘义宣的儿子都囚禁在太仓的空屋子里。刘劭想要将三州官民的家属全部杀死，江夏王刘义恭、何尚之都说：“凡是做大事的人都不会顾及家人，况且他们大多是被迫屈从的，现在突然诛杀他们的家属，正好坚定他们的斗志了。”刘劭认为有道理，就下诏书说不再追究。

刘劭怀疑朝廷里的老臣都不会为自己效力，于是他优待安抚鲁秀和右军参军王罗汉，把军事重任都托付给他们。他让萧斌做主要谋士，殷冲掌管文书和兵符。萧斌劝刘劭亲自率领水军前往长江上游与义军决战，不然就据守梁山。江夏王刘义恭认为南方的军队匆忙起兵，船只简陋狭小，不利于水战，于是进献计策说：“逆贼刘骏年少而不熟悉军中事务，远道而来将士疲惫，应该以逸待劳。现在远征梁山，京城就会空虚，东方的军队就会乘虚而入，可能会产生祸患。如果兵分两路分别出征，就会分散兵力。不如养精蓄锐等待敌人前来，坐守京城观察时机。放弃秦淮河南岸，用木栅隔绝石头城，这是前朝的老办法，不担心贼寇不被打败。”刘劭很赞同。萧斌严厉地说：“南中郎将是个二十岁的年轻人，却能领导这样大的行动，我们怎么能轻视他！三州同时作乱，占据长江上游。沈庆之精通军事，柳元景、宗悫也曾多次建立战功。形势就是这样，他们实在不是弱小的敌人。只能趁军心没有离散，尚且可以决一死战。如果稳坐宫城，怎么能够长久呢！现在主上和宰相都没有打仗的决心，难道不是天意吗！”刘劭不听。有人劝刘劭保住石头城，刘劭说：“过去人们能够固守石头城的原因，是等待诸侯前来救援君王。我如果把守那里，有谁能来救我呢？只能尽全力与敌人决战了。不然，就不会取胜。”他每天都亲自出城来到军营，慰劳将士，亲自督促制造船只。壬子日，刘劭烧毁秦淮河南岸的房屋、秦淮河上的船只，把民众都赶到秦淮河以北。

刘劭立儿子刘伟之为皇太子。他又任命始兴王刘濬王妃的父亲褚湛之为丹杨尹。褚湛之，褚裕之哥哥的儿子。刘劭任命刘濬为侍中、中书监、司徒、录尚书六条事，又加授南平王刘铄开府仪同三司的头衔，任命南兖州刺史建平王刘宏为江州刺史。太尉司马庞秀之从石头城率先投奔南方的义军，军心因此大受震动。刘劭任命营道侯刘义綦为湘州刺史，檀和之为雍州刺史。

癸丑日，武陵王刘骏驻扎在鹊头。宣城太守王僧达收到武陵王的檄文，不知道应该追随哪一方。他的门客劝他说：“现在逆贼罪恶滔天，从古至今未曾有过。为您考虑，不如秉承檄文的大义，转告邻近各郡。如果良心还在，谁能不响应呢！这才是上策。如果办不到，还可以亲自率领向慕道义的人，仔细选择水陆便道，献身归向南方，这也算是次一等的策略。”于是王僧达从候道投奔南方的义军，在鹊头遇到武陵王。武陵王立即任命他为长史。王僧达，王弘的儿子。武陵王刚从寻阳出发时，沈庆之就对人说：“王僧达一定会来响应我们的义举。”别人问其中的原因，沈庆之说：“我见过他在先帝面前发表议论陈述主张，思路清楚态度坚决。因此我才这样说，他一定会来。”

柳元景认为船舰不坚固，害怕水战，于是日夜兼程，丙辰日，到达江宁码头，派薛安都率领铁甲骑兵在秦淮河边炫耀武力，写信给朝中官员，向他们陈述叛逆与顺正的大义。

刘劭加授吴兴太守汝南人周峤冠军将军头衔。随王刘诞的檄文也到了，周峤平时就很懦弱，惊慌迷惑而不知道该怎么做。府中司马丘珍孙将他杀死，举郡响应刘诞。

戊午日，武陵王刘骏抵达南洲，前来归降的人接连不断。己未日，大军驻扎在溧洲。武陵王从寻阳出发时，就生病了，不能接见将官，只有颜竣可以进出卧室，把武陵王抱在膝上，亲自料理他的生活起居。武陵王的病情多次加重，无法接受请示，一切事务都由颜竣决断。军事政务之外，他还处理公文信件，接待各处前来归附的人，在黄昏和拂晓到文帝灵前致哀，就像是武陵王本人一样。这样过了几十天，即使是船上的士兵也不知道武陵王病重。

癸亥日，柳元景暗中来到新亭，凭借山势筑起营垒。新归降的人都劝柳元景赶快前进，柳元景说：“不能这样。理由正当却难以坚持，共同作恶的人也相互帮助，轻率进攻而没有防备，反而会激发贼寇的野心。”

柳元景的营垒还没有建好，刘劭的龙骧将军詹叔兒窥探得知这一情况后，劝说刘劭出兵迎战，刘劭没有批准。甲子日，刘劭派萧斌率领步军，褚湛之率领水军，和鲁秀、王罗汉、刘简之的精锐士兵共计一万人，前去攻打新亭的营垒，刘劭亲自登上朱雀门督战。柳元景在战前向军中将士下令说：“鼓声频繁士气容易衰落，呐喊过多力量容易枯竭。只管口衔木棍快速作战，统一听我的鼓声指挥。”刘劭的将士贪图刘劭的重赏，都拼命作战。柳元景虽然水陆两面遭受敌人的进攻，但是斗志昂扬，麾下的勇士，全部派出去战斗，身边只留下几个人用来传达号令。刘劭军队将要取胜，鲁秀击鼓撤退，刘劭的将士立即停止作战。柳元景于是打开营垒大门，击鼓呐喊趁势出兵，刘劭的军队崩溃败退，跌落秦淮河里淹死的人有很多。刘劭重新率领残余部众，亲自前来攻打营垒。柳元景再次大破对方，杀伤的士卒超过上一次。刘劭的士卒争抢着跑向死马涧，涧水溢出河道。刘劭亲手斩杀后退的人，还是不能阻止。刘简之战死，萧斌受重伤，刘劭仅免于一死，逃回宫内。鲁秀、褚湛之、檀和之都投奔了南方的义军。

丙寅日，武陵王刘骏抵达江宁。丁卯日，江夏王刘义恭独自骑马南下投奔义军。刘劭杀死了刘义恭的十二个儿子。

刘劭、刘濬忧愁窘迫无计可施，就用皇帝的辇车迎奉蒋侯神像置于宫中，叩头下拜乞求神灵降下恩泽，任命蒋侯为大司马，封为钟山王。他又任命苏侯神为骠骑将军。刘劭任命刘濬为南徐州刺史，派他和南平王刘铄共同主管尚书事务。

戊辰日，武陵王驻扎在新亭，大将军刘义恭上表劝说武陵王称帝。散骑侍郎徐爰在大殿内欺骗刘劭，说要亲自去追击刘义恭，于是他投奔了武陵王。当时武陵王的军府刚建立，大家都不清楚朝廷的规章，徐爰平时很熟悉这些事务，武陵王就让徐爰兼任太常丞，制定皇帝即位的礼仪。己巳日，武陵王登上皇帝之位，实行大赦。文武官员赐爵一等，随军征战的二等。将大行皇帝的谥号改为文皇帝，庙号为太祖。孝武帝刘骏又任命大将军刘义恭为太尉、录尚书六条事、南徐州刺史。这一天，刘劭也来到前殿正式立刘伟之为太子，实行大赦，只有刘骏、刘义恭、刘义宣、刘诞不在赦免之列。庚子日，孝武帝任命南谯王刘义宣为中书监、丞相、录尚书六条事、扬州刺史，随王刘诞为卫将军、开府仪同三司、荆州刺史，臧质为车骑将军、开府仪同三司、江州刺史，沈庆之为领军将军，萧思话为尚书左仆射。壬申日，他又任命王僧达为右仆射，柳元景为侍中、左卫将军，宗悫为右卫将军，张畅为吏部尚书，刘延孙、颜竣同为侍中。

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