辛酉日，沈攸之命令辅国将军孙同等人，陆续沿长江东下。沈攸之给萧道成写信，信中说：“幼主昏庸狂妄，你应当和朝中大臣秘密商量，一起禀告太后，将之废黜。怎么可以与他的左右侍从相勾结，出手杀害，甚至不尽快入殓下葬，导致尸体生蛆，爬到门户的上面？身为臣子，谁不叹息惊骇！另外，朝廷的旧臣被你纷纷驱逐，安插的全是你的党羽，宫殿官署的门禁钥匙都掌握在萧家人手中。霍光、诸葛亮的遗训，难道是这样的吗！你既然有野心灭亡宋国，我怎么敢将申包胥乞秦救楚的节操捐弃！”朝廷得知后，惊恐万分。

丁卯日，萧道成到宫中坐镇，命侍中萧嶷顶替自己在东府镇守，抚军行参军萧映在京口镇守。萧映是萧嶷的弟弟。戊辰日，朝廷内外严加戒备。己巳日，将郢州刺史武陵王刘赞任命为荆州刺史。庚午日，将右卫将军黄回任命为郢州刺史，率领各支先锋各军征讨沈攸之。

起初，萧道成将长子萧赜任命为晋熙王刘燮的长史，代理郢州事务，修整城池，磨砺兵器，从而防范沈攸之。等萧道成征召刘燮担任扬州刺史的时候，将萧赜任命为左卫将军，与刘燮一起东下。刘怀珍向萧道成进言说：“夏口在军事上很重要，应该派适合的人驻守。”萧道成给萧赜写信说：“你既然到京师来，应当物色一个能文能武，而又与你见解相同的人，把你走后的大事委托给他。”萧赜于是推荐刘燮的司马柳世隆接替自己。萧道成于是将柳世隆任命为武陵王刘赞的长史，代理郢州事务。萧赜即将动身，告诉柳世隆说：“沈攸之如果反叛，纵火将夏口战船烧掉，沿长江东下，就很难控制。若能引诱沈攸之到郢州城下，留他攻城，一定无法立即攻克。这样，你在城里，我在城外，双方夹击，一定可以将他打败。”等到沈攸之正式起兵，萧赜才到达寻阳，尚未从朝廷那里得到指示，人们都想要加速直接返回建康。萧赜说：“寻阳位于长江中游，与京师很近，我们若是留在湓口据守，内可以成为朝廷的屏障，外可以为夏口提供援助，占据有利地势，掌控西南。我们今天从这里路过，都是上天的安排。”有人觉得湓口城池太小，不易固守。左中郎将周山图说：“我们在长江中游据守，为四方提供声援，不能把这种小事当成困难，只要众人齐心，哪里都是城池。”庚午日，萧赜陪同刘燮在湓口镇守，把全部军务都交给周山图处理。周山图将长江封锁，夺取民间行船的木板，制造战船，在水中树立木栅，十天内，全部完成。萧道成收到报告，高兴地说：“萧赜真是我的好儿子！”将萧赜任命为西讨都督，萧赜又荐举周山图担任军副。当时，江州刺史邵陵王刘友在寻阳镇守，萧赜觉得寻阳城池不是很坚固，向朝廷上奏，命刘友和自己共同镇守湓口，留江州别驾豫章人胡谐之在寻阳驻防。

湘州刺史王蕴由于母亲去世，辞去官职归家守丧，路过巴陵，与沈攸之过往甚密。当时，沈攸之尚未起兵，王蕴从郢州路过时，想要趁萧赜出来吊丧时动手，将郢城占领。萧赜得知，不肯外出吊丧。王蕴返回京师，来到东府，又准备趁萧道成出来吊丧时动手，而萧道成同样拒绝出门。于是王蕴与袁粲、刘秉密谋将萧道成铲除。黄回、任候伯、孙昙瓘、王宜兴和卜伯兴等将领全都参与了这件事。卜伯兴是卜天与的儿子。

萧道成得知沈攸之起兵时，亲自到袁粲那里拜访，袁粲拒不相见。通直郎袁达对袁粲说：“不应当表露不同的观点。”袁粲说：“如果他以主上年幼，时局艰难，与桂阳王时的情形一样，用暴力将我挟持入宫，我用哪种理由拒绝！只要有一日同行同止，以后还如何能反对他！”于是萧道成又将褚渊招来，与他并肩共坐，每件事情都与褚渊研究讨论。当时，刘韫正担任领军将军，入值门下省；卜伯兴的职务是直阁，黄回等各位将领领兵出京，在新亭驻守。

起初，褚渊担任卫将军，由于母亲去世而离职，朝廷对他再三征召，他全部拒绝。袁粲素来有高贵的声誉，亲自前往解劝，才使褚渊接受。后来，袁粲担任尚书令，也由于母亲去世离职，褚渊也去劝说他复职，言辞恳切，袁粲始终不同意，褚渊于是对袁粲十分怨恨。沈攸之起兵后，萧道成和褚渊一起讨论对策，褚渊说：“西夏滋事，必然不会成功，你应该在内部加强防备。”袁粲已定下图谋萧道成的计划，准备告诉褚渊。大家认为，褚渊与萧道成一向往来密切，不可以让他知道。袁粲说：“褚渊虽然与萧道成私交非常深，难道对我们能完全反对！今天如果不告诉他，等到事情平定，就应当杀掉他。”于是把其谋划告诉了褚渊，褚渊立即通知了萧道成。

萧道成早就得到了消息，派军主苏烈、薛渊与太原人王天生领兵前往石头，支援袁粲。薛渊坚决不同意，萧道成强迫他一定要去，薛渊没办法，痛哭流涕辞别，萧道成说：“你到石头，相距很近，早上去晚上返回，何至这样悲伤？又怎么至于要正式辞行？”薛渊说：“不知道你能不能让袁粲一家老小得以保全？如今我奉命前往，赞同他，就辜负你；反对他，就立即会被杀，怎能不悲伤！”萧道成说：“派你去的原因，就是你会随机应变，使我消除对西方的忧虑。只需尽力，不用多说。”薛渊是薛安都的侄子。萧道成又派骁骑将军王敬则主管宫廷事务，和卜伯兴一同统领禁军。

袁粲图谋假传皇太后的命令，命令刘韫和卜伯兴统领宫廷禁卫军，攻打在宫城坐镇的萧道成，黄回等领兵响应。刘秉与任候伯等同时赶赴石头，商定壬申日夜里起身出发，然而刘秉胆小如鼠，惊恐慌乱，不知应当怎样做，中午刚过，就命令收拾行李，临出发时，因为紧张过度，喝汤时全都洒在胸脯上，双手颤抖，无法自控。天尚未黑，就用车马拉着妇女和所有的财产，前往石头投奔，私人卫队几百人，将街道挤满，车水马龙。到了石头，晋见袁粲，袁粲吃惊地说：“什么事让你提前赶来，这次大事一定会失败了！”刘秉说：“能与公见上一面，就算万死又有何怨！”孙昙瓘得知后，也出逃来到石头。丹阳丞王逊等跑去向萧道成报告，这事于是彻底暴露。王逊是王僧绰的儿子。

萧道成秘密派人通知王敬则。当时，宫殿的门户已然关上，王敬则想要开门出去，而卜伯兴的军队已经做好了战斗准备，于是王敬则用锯在木墙上锯出一个洞逃出，冲入中书省去捉拿刘韫。刘韫已经准备好，火把通明，见到王敬则突然来到，惊慌站起迎去，说：“老兄，怎么可以晚上来？”王敬则骂着说：“好小子，你竟敢当叛徒！”刘韫突然将王敬则抱住，王敬则用拳头对刘韫的面颊猛打，刘韫倒在地上，被王敬则杀死，王敬则又杀掉卜伯兴。苏烈等占据仓城，抵抗袁粲。王蕴得知刘秉先行逃走，叹着气说：“事情不能成功了！”狼狈集结数百部众，向石头奔去。原本约定开南门进去，然而正值黑夜，薛渊在城楼上放箭射击，王蕴认为袁粲已被擒获，部众当即四散奔逃。

萧道成命令军主会稽人戴僧静统率数百人前往石头，援助苏烈等，从仓门进入，与苏烈联合攻打袁粲。孙昙瓘勇猛善战，朝廷军战死一百多人。王天生带领部众拼死搏斗，才得以挡住孙昙瓘的反扑。自亥时苦战至丑时，朝廷将领戴僧静将部分兵力抽出，进攻袁粲总部西门，放火焚烧。袁粲和刘秉正在总部东门城楼上，看到西门起火，准备返回总部。刘秉与两个儿子刘俣、刘陔，翻墙逃走。袁粲来到城下，命令点燃火把，对其子袁最说：“原本就能想到，一根木头支持不住大厦的倒塌，仅仅为了名分和道义，才到如今这样的地步。”戴僧静以黑夜为掩护，跳到城墙里，独自提刀前行。袁最觉察到有外人，急忙用身体把袁粲护住，戴僧静立即上前，举刀砍下，袁粲对袁最说：“我不失忠臣之名，你不失孝子之名。”父子一起被杀。民间百姓极为哀痛此事，流传着这样的歌谣：“可怜石头城，宁为袁粲死，不作褚渊生！”刘秉父子出逃来到额檐湖，被官军追上擒获并斩首。任候伯等共同率领战船赶赴石头，到达时，朝廷大军已经在此聚集，不能进城，便迅速撤退了。

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