起初，高宗虽然在临终遗诏中把朝政委托给朝中诸大臣，但是把更多的遗命嘱托给最信任的江祏兄弟二人。所以，等到萧宝卷即位之后，兄弟二人轮流在殿内当值，皇帝的一举一动都要获得他们的准许。萧宝卷稍微想要自行其意，徐孝嗣不能制止，萧坦之时常也表示不赞同，而江祏则坚决限制，不允许他自作主张，萧宝卷对此非常忌恨。萧宝卷左右心腹会稽人茹法珍与吴兴人梅虫儿等人，受到主上委任办理一些事情，江祏经常对他们施加控制、阻挡，导致茹法珍等人对江祏切齿痛恨。所以，徐孝嗣就对江祏说：“皇上稍微有一些自己的主张是正常的，怎么可以一概反对阻拦呢！”江祏不以为然，说：“只要把事情委托给我，完全没有什么可忧虑的。”

萧宝卷失德作恶的情况日渐严重，江祏于是商议废黜他，另立江夏王萧宝玄为帝。刘暄曾经担任过萧宝玄的郢州行事，办理事情过于苛刻。有人向萧宝玄进献马匹，萧宝玄想要观看一下，刘暄不同意，说：“一匹马，有什么值得观看的呢！”萧宝玄的妃子想要吃煮鸡肫，手下的人请示刘暄，他却说：“早上已经吃过煮鹅，就没有必要再麻烦做这个了。”萧宝玄非常生气，骂道：“刘暄没有丝毫甥舅情义。”由此，刘暄对萧宝玄非常怨恨，所以就不赞同江祏的主张，而想要立建安王萧宝寅为帝。江祏与始安王萧遥光暗中谋划，但是萧遥光自认为年长，想要取而代之，将这个意思隐约地传达给江祏。江祏的弟弟江祀也认为年幼的皇帝很难保住帝位，就劝江祏立萧遥光为帝。江祏一时之间拿不定主意，就与萧坦之商量。萧坦之当时正在给母亲服丧，仍然担任领军将军，他对江祏说：“明帝自立为帝，没有依照嗣立次序，至今天下还不服气。如果再次这么做，恐怕天下会土崩瓦解，我不敢对此发表意见。”于是，又回到家中为母亲守丧。

江祏和江祀秘密对吏部郎谢脁说：“江夏王萧宝玄年少，如果立他为帝，或许不堪承担重任，到时岂能再次将他废黜呢！始安王萧遥光年长，如果由他继承皇位，不会违背众人的期望。我们并不是要借此来获取富贵，只是为了让国家获得安定罢了。”萧遥光又派遣自己的心腹丹阳丞南阳人刘沨秘密向谢脁转达意图，想让谢脁成为同党，而谢脁不作回答。不久，萧遥光任命谢脁兼管卫尉的事务，谢脁因此畏惧，认为已经被萧遥光拉下水了，于是向太子右卫率左兴盛举报了江祏的阴谋，左兴盛不敢继续往上告发。谢脁又游说刘暄说：“始安王萧遥光一旦南面称帝，那么刘沨、刘晏就会处于你如今的地位，而把你视为变心之人。”刘晏是萧遥光手下的城局参军。刘暄听谢朓这么说，假装非常惊讶，但实际上立刻向萧遥光和江祏报告了。萧遥光想把谢脁调出去担任东阳郡太守，但是因为谢脁经常轻视江祏，江祏因此坚决要求除掉谢脁。于是，萧遥光就逮捕谢脁，押到廷尉那里，并与徐孝嗣、江祏、刘暄等人联名启奏：“谢脁在朝廷内外进行煽动，妄自贬低皇帝，私下议论宫禁，同时还诽谤亲贤，轻视议论朝中大臣。”谢脁便死在狱中。

刘暄认如果萧遥光被立为皇帝，自己就会失去皇舅之尊，所以不肯同意江祏的意见；江祏也因此迟疑而久久不能决定。为此，萧遥光非常生气，派遣手下黄昙庆在青溪桥刺杀刘暄。黄昙庆看到刘暄的部下非常多，不敢前去；刘暄发觉了，告发了江祏的阴谋，东昏侯命令逮捕江祏兄弟二人。当时，江祀正在内殿当值，怀疑情况有异，派人给江祏报信说：“刘暄似乎有别的阴谋。如今应该作何计议呢？”江祏说：“正应该以静待不动来镇压。”不一会儿，就有诏令传江祏入宫见皇帝，江祏进朝之后在中书省等待。起初，袁文旷因为斩杀王敬则有功，应当封官，而江祏执意不封；东昏侯就让袁文旷去诛杀江祏，袁文旷用刀环击打江祏的心口，说：“看你还能夺走我受封之官否！”江祏与他的弟弟江祀一同被杀。刘暄正在睡觉，听说江祏等人已死，大惊而起，跑出门外，问左右：“逮捕的人来了没有？”过了很久才能定下心来，回到屋中坐下，非常悲哀地说：“我并不是怀念江氏弟兄，而是自知祸将及身，因此痛心啊！”

从此以后，东昏侯肆无忌惮，更加放纵自己，不受约束，日夜与宠爱的亲近之人在后堂鼓吹弹唱、驰马取乐，经常闹到五更时分才就寝，睡到午后才起床。朝中群臣们按例应该在每月初一与其他固定的日子入朝参见皇帝，但是到了傍晚才能参见，有时甚至等到天黑皇帝还不出现，只能被遣退出去。尚书们的文案奏告，一个月或者更长时间才能回报一次，而有的竟然不知去向；原来宦官们用来包裹鱼肉拿回家去的，全都是五省文书。东昏侯以骑马取乐，经常是一骑上马必求极意尽兴，忘乎所以，他看着左右随从的人说：“江祏经常禁止我骑马；这小子如果还在的话，我哪能像现在这样痛快啊！”因此又问道：“江祏的亲戚还剩下谁？”随从回答说：“江祥如今还在东冶。”东昏侯当即在马背上发出敕令，赐江祥自杀。

始安王萧遥光素来心怀异志，觊觎皇位，与他的弟弟荆州刺史萧遥欣秘密谋划举兵占据东府，决定派萧遥欣率兵从江陵直下建康，但是就在按约定日期即将出发时，萧遥欣却病死了。江祏被诛杀后，东昏侯召萧遥光入殿，把江祏的罪行告诉了他，萧遥光听了之后非常畏惧，回到中书省后，就开始假装发疯，号哭狂闹，便借口有病回到东府，从此不再入朝。

起初，萧遥光的弟弟豫州刺史萧遥昌死了，他的部属都归属于萧遥光。等到将萧遥欣的灵柩从荆州运回之后，停在东府前的秦淮河边，荆州方面前来送灵的人非常多。东昏侯诛杀江祏兄弟之后，考虑到萧遥光不能自安，就想把他升任为司徒，让他回到自己的府中休养，不再过问朝政，因此召他入朝宣谕这一旨令。萧遥光担心入朝后会被诛杀，就在乙卯日傍晚把从荆州和豫州赶来的部属召集到东府的东门之前，又召来刘沨、刘晏等人一同谋划举兵起事，并决定以讨伐刘暄为名义。

这天夜里，萧遥光派遣几百人攻破东冶，释放狱中的囚徒，从尚方那里取出兵械。同时，又召骁骑将军垣历生前来，垣历生见信后立刻赶来。萧坦之的宅第在东府城的东面，萧遥光派人出其不意地迅速前去抓捕他，萧坦之来不及戴上头巾，就光着膀子跳墙逃走，跑到朝廷禁城中去报信。路上遇到巡逻头目颜端，看到他这副模样，认为他犯罪逃窜，于是抓住了他。萧坦之立刻把萧遥光反叛一事对颜端讲了，但是颜端不信，就亲自前去侦察探问，得知萧坦之说的情况属实，于是就让萧坦之骑上马，一起去向朝廷禀告。萧遥光又派人出其不备地去尚书左仆射沈文季的府上抓捕他，想逼迫他担任都督，恰好沈文季已经去朝廷了，所以没有抓到。垣历生劝说萧遥光率领城内士兵乘夜攻打朝廷宫禁，并且用车拉来芦苇火烧城门，他对萧遥光说：“大人您尽管乘车随后出发，攻破禁城易如反掌，倾刻之间就能攻破！”然而萧遥光心中没有把握，犹豫不决，不敢出军。天稍微放亮，萧遥光穿着戎服出来部署事情，命令安排仪仗，要登城赏赐部下。这时，垣历生再次劝说萧遥光出兵攻打禁城，但是他仍然不肯，只是希望朝廷自身发生变故。到了日出之时，朝廷军队慢慢到来。朝中刚刚得知萧遥光叛乱的消息时，众人情绪非常惶恐，不知所措。天快亮的时候，皇帝下旨召来徐孝嗣，直到徐孝嗣到来后，人心才安定下来。左将军沈约听说叛乱的消息后，骑马奔入西掖门，有人劝他穿上戎服，他却说：“朝廷中正一片混乱，看到我身穿戎服进来，或许会把我当成萧遥光的同党。”于是，沈约就穿着红色官服入朝。

丙辰日，东昏侯诏令，特赦建康的囚徒，朝廷内外戒严。自徐孝嗣以下的官员都驻扎在宫城外保护，萧坦之率领朝廷的军队讨伐萧遥光。徐孝嗣心中既疑虑，又畏惧，穿着戎服，与沈文季一起坐在南掖门上面，想要与沈文季共同讨论时局，沈文季却总是用其他话题岔开，最终也没有议定。萧坦之驻守在湘宫寺，左兴盛驻守在东篱门，镇军司马曹虎驻守在青溪大桥。各路军队把东城的三面团团围住，用火烧东府之侧的司徒府。萧遥光派遣垣历生从西门出战，朝廷的军队屡次战败，军主桑天爱被斩杀。萧遥光起兵之前，曾经邀请谘议参军萧畅一起行动，但是被萧畅义正严辞地拒绝了。戊午日，萧畅与抚军长史沈昭略秘密地从南门出去，到朝廷主动投归，东府内众人的情绪因此一落千丈。萧畅是萧衍的弟弟；沈昭略是沈文季哥哥的儿子。

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