并州刺史元天穆，是元孤的五世孙，跟尔朱荣关系亲密，尔朱荣对他如同对待哥哥一样。尔朱荣经常与元天穆及部下都督贺拔岳密谋，打算进军洛阳，对内铲除奸佞之徒，对外肃清各地盗贼匪徒，元天穆与贺拔岳二人皆劝尔朱荣这样做。

尔朱荣向朝廷上书说“山东的盗匪正猖獗，冀州、定州已经失陷，官军数次战败，我请求调来三千精锐骑兵向东增援相州”。胡太后听后对此产生疑心，便回答尔朱荣说：“莫折念生已经斩首，萧宝寅被活捉，万俟丑奴请求归降，关、陇地区的贼盗已经安定。费穆大破群蛮，绛县的蜀人也逐渐安定下来。再者，北海王元颢已带领二万军队出镇相州，所以你不要再出兵救援了。”尔朱荣再次上书，他认为：“贼兵的势力虽然衰落下来，但官军却数次战败，军心怯懦恐惧，恐怕官军实际上很难起到作用。若不另想对策，则无法确保万无一失。我认为蠕蠕国国王阿那瓌蒙受我魏朝恩惠，不应忘记报答，所以应当让他派兵东至下口以攻讨贼兵的背后，让北海王元颢的部队严加防备以攻击贼兵的正面。我的部队虽然很少，但也都拼尽全力，命他们从井陉以北，滏口以西，各自占据险要地区，从侧面攻击贼兵。葛荣尽管吞并杜洛周的部队，但威信还未树立起来，部下并非一族，可以令他们分崩离析。”于是尔朱荣便命令部队征召义勇之人充军，向北守卫马邑城，向东攻占井陉。徐纥劝胡太后派人持铁券离间尔朱荣的部下，尔朱荣听说之后对徐纥非常怨恨。

北魏孝明帝也很厌恶郑俨、徐纥等人，碍于胡太后，无法将其铲除。于是孝明帝私下命令尔朱荣发兵至京城，想借此要挟胡太后。尔朱荣将高欢任命为前锋，部队行至上党的时候，孝明帝秘密下诏制止这一行动。郑俨、徐纥担心灾难会降临到自己身上，便暗自与胡太后计划毒死孝明帝。癸丑日，北魏孝明帝突然过世。甲寅日，胡太后立皇女为皇帝，实行大赦。过了不长时间，下诏书宣称：“潘充华实际上生的是女儿，从前临洮王元宝晖的后代元钊，是孝文帝的嫡系后代，应该做皇帝。文武百官各进二级官位，宿卫进三级官位。”乙卯日，元钊即位。元钊这时只有三岁，胡太后想要长期独揽专权，所以看中了元钊年纪小才立他为帝。

尔朱荣听说之后，非常生气，跟元天穆说：“皇上过世时，他的年纪已十九岁了，而天下百姓仍觉得他是小皇帝；现在立一个还不能言语的幼儿来统治天下，想要获得长治久安，怎么可能呢！我计划带领骑兵奔赴国都哀悼皇帝，除去奸佞之人，重新立一位年长一些的皇帝，你们怎么看？”元天穆说：“这可真是伊尹、霍光再生啊！”于是尔朱荣上奏朝廷，宣称：“大行皇帝去世，天下人都以为是被毒药害死的。哪里有皇帝生病，竟然不召来医生诊断，贵戚大臣都不在身边服侍的道理呢？这怎不使天下之人感到惊奇诧异呢！又立皇女做皇位的继承人，妄自实行大赦，宽恕罪犯，对上欺瞒天地，对下迷惑朝野之人。紧接着又选立孩童为帝，实质上则让奸臣佞子掌握朝政，破坏国家纲纪，这与掩目捕雀、掩耳盗铃又有何区别！如今各地盗匪猖獗，邻近的敌国正暗中窥探，朝廷却想让一个还不会讲话的孩子来安抚天下，这不是太困难了吗！希望朝廷同意我回到京城，参与商讨国家计划，向侍卫之臣询问皇帝驾崩的原因，访查侍卫们不知晓的真实情况，将徐纥、郑俨之徒交给法官查办，以雪天下之耻，消除远近的怨恨之情，然后再重新选择一位皇族成员来继承皇位。”尔朱荣的堂弟尔朱世隆，当时担任直官，胡太后派他去晋阳慰问安抚尔朱荣。尔朱荣准备留下尔朱世隆，尔朱世隆说道：“朝廷现在怀疑兄长您，所以才派我来这里，如今您却要留下我，这就会使得朝廷可以事先做好准备，不是好的计策呀。”于是尔朱荣便仍让尔朱世隆回去了。

三月癸未日，葛荣攻陷北魏的沧州，将刺史薛庆之捕获，十之八九的平民都被杀了。

乙酉日，北魏将孝明帝安葬在定陵，庙号为肃宗。

尔朱荣与元天穆二人商议，认为彭城武宣王有功绩，其子长乐王元子攸素来声誉极高，准备将元子攸立为帝。尔朱荣又派侄子尔朱天光与其亲信奚毅、仆人王相前往洛阳，跟尔朱世隆暗中商议。尔朱天光见到元子攸之后，跟他仔细地阐述了尔朱荣的想法，元子攸答应了。尔朱天光等人回到晋阳，尔朱荣仍犹疑不定，于是便为皇室的子孙们每人都铸了一座铜像，借此占卜，结果只有长乐王元子攸的铜像铸成了。尔朱荣这才从晋阳发兵，尔朱世隆从京城逃出，在上党跟尔朱荣汇合。胡太后听闻后，十分恐惧，将臣子悉数召入宫中，进行商议，皇族宗室与大臣们都非常痛恨胡太后平日的行为，所以没人肯发言。唯独徐纥说：“尔朱荣这个小胡人，胆敢发兵进犯朝廷，文武禁卫军完全可以将其制伏。只要守住险要地区以逸待劳，他们的军队从千里之外而来，兵马皆十分疲惫，我们一定可以将其击败。”胡太后觉得徐纥说的有道理，便任命黄门侍郎李神轨为大都督，带兵迎战尔朱荣，副将郑季明、郑先护带兵守护河桥，武卫将军费穆驻守在小平津。郑先护，是郑俨的堂祖父兄弟。

尔朱荣的军队抵达河内之后，尔朱荣又派王相暗中潜入洛阳城，迎接长乐王元子攸。夏季四月丙申日，元子攸跟他的兄长彭城王元劭、弟弟霸城公元子正偷偷从高渚渡过黄河，丁酉日，在河阳跟尔朱荣会面，将士们全都高喊万岁。戊戌日，尔朱荣等人渡过黄河，元子攸即皇帝位，任命元劭为无上王，元子正为始平王，将尔朱荣任命为侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、领军将军、领左右，并封其为太原王。

郑先护平素跟孝庄帝元子攸的关系亲密，听闻他成为皇帝，便同郑季明一起打开城门，并将尔朱荣的部队领入城中。李神轨抵达河桥之后，听闻北中城已失守，便马上逃回了洛阳城；费穆不顾士兵自己先投降尔朱荣。徐纥假传圣旨在深夜里将宫殿大门打开，牵出了十匹蓄养在骅骝厩中的御马，向东逃往兖州，郑俨也逃回老家。胡太后将孝明帝后宫里的嫔妃们聚在一起，让她们全部出家，太后自己也削去头发。尔朱荣命令文武百官接驾，己亥日，文武百官捧着皇帝的印玺、绶带，准备好车辇，从河桥迎接魏孝庄帝。庚子日，尔朱荣派骑兵将胡太后和小皇帝逮捕，并将他们送至河阴。胡太后跟尔朱荣说了很多求情的话，尔朱荣拂袖离去，让人把胡太后与小皇帝扔到黄河里去。

费穆私下里劝尔朱荣说：“您的军队不足万人，如今远道奔赴洛阳，之前没有遇到任何抵御，既没有什么打过胜仗的威武气势，平素里人们对您又不敬畏。京城军队非常多，文武百官势力强大，如果知道了您的真实情况，一定会产生轻蔑之心。如果不狠狠地进行诛杀、惩罚，培养起自己的亲信党羽，恐怕您回到北方的时候，还没过太行山，便会发生内乱。”尔朱荣觉得费穆说得很对，于是便跟亲信慕容绍宗说：“洛阳的人口众多，骄纵奢侈成习，若不加以整饬，终究难以遏制。我打算趁文武百官出迎的时候，将其全部杀掉，你看如何？”慕容绍宗说道：“太后荒淫无道，奸佞小人掌权，天下被搞得混乱不堪，所以您才发兵整饬朝纲。现在却无缘无故杀死很多官员，不区分忠臣和奸臣，恐怕会令天下百姓大失所望，这不是好的计策。”尔朱荣没有听从，于是请孝庄帝沿着黄河向西来到淘渚这个地区，尔朱荣带领文武百官来到皇帝行宫的西北，说是要祭天。文武百官集合起来之后，尔朱荣安排骑兵将其四面包围，指责这些文武百官们说，天下动荡，孝明帝突然死去，都是由于他们这些朝臣贪赃枉法，行为残暴，不能匡辅社稷所造成的。于是让部队诛杀了他们，从丞相高阳王元雍、司空元钦、仪同三司义阳王元略以下，被杀死的有两千多人。原黄门郎王遵业兄弟正在居父丧，王遵业的母亲是魏孝庄帝的姨母，他们共同出来迎接皇帝，结果都被杀死。王遵业，是王慧龙的孙子，豪爽聪明而又十分博学，他死之后，人们一方面很怜惜他的才学，一方面却又讽刺他太过躁进。有一百多位朝廷官员后来才赶到，尔朱荣又让骑兵们将他们包围，对这些官员下令说：“若谁能作一篇元氏禅让皇位于尔朱氏的文告，就可以免去死刑。”侍御史赵元站出来响应，于是就让他起草禅让文告。尔朱荣又让他的士兵们高喊：“元氏既灭，尔朱氏兴。”士兵们一起高呼万岁。尔朱荣又派数十人带着刀来到行宫，孝庄帝跟无上王元劭、始平王元子正一起来到帐外。尔朱荣先派并州人郭罗刹、西部高车人叱列杀鬼侍立在孝庄帝两旁，假装说是保护皇帝，将孝庄帝抱到帐里，其余人便将元劭和元子正杀死，接着尔朱荣又派出数十人将孝庄帝迁至河桥，置于他的帐下。

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