当时晋军缺少军粮，刘探知临清有晋军的储备，想要攻占临清来阻断晋军的粮道。周德威火速追击刘的军队，两天两夜，赶至南宫，派骑兵抓获十多个刘的哨兵，将他们的手腕折断后将他们释放，命他们返回汇报刘说：“周侍中已经攻占临清了！”刘的士兵非常震惊。第二天早上，周德威领军劫夺刘的大营而过，进入临清，刘率军赶赴贝州。当时晋王领军屯守博州，刘驻守在堂邑，周德威领军袭击刘，没能攻克。第二天，刘在莘县驻守，晋军紧随而至，刘整顿莘城，挖掘壕沟坚守，自莘城到黄河修建了甬道，用来运送粮草。晋王则在莘城西侧三十里安营扎寨，两军烟火相望，每天都要交战数次。

晋王特别喜爱元行钦的骁勇刚强，于是向代州刺史李嗣源索要，李嗣源被逼无奈只能将元行钦进献给晋王，晋王任命他为散员都部署，赐姓名为李绍荣。李绍荣曾经深入至敌军拼死作战，不幸脸部被剑刺中，但是他并没放松战斗，多亏高行周率军将他救出，他才逃过一死。晋王又想要索要高行周，但是不好开口，于是偷偷派人去用高官厚禄来引诱他。高行周推辞道：“代州畜养壮士，也是为大王罢了，我事奉代州，同样事奉大王。代州人自死亡之中救出了我的兄弟，我不忍心有负于代州人。”晋王因此作罢。

绛州刺史尹皓袭击晋王的隰州，八月，又袭击慈州，全没攻克。王檀和昭义留后贺瓌一同袭击澶州，攻陷，抓获李岩，押解至东都。皇帝任命杨师厚的旧将杨延直为澶州刺史，命他带领一万士兵前去援助刘，并且招募引诱魏州人前去。

晋王派马步副总管李存审率领五千士兵袭击贝州。张源德有士兵三千人，每天夜里外出抢劫，贝州百姓苦不堪言，请求李存审挖掘壕沟隔绝城内城外，让百姓能够安居耕种。李存审于是发动贝州八县的壮丁挖掘堑壕围住城池。

刘在莘城停留了很久，军粮无法运送供应，晋军曾经数次来到他的军营下挑衅，刘并不出战。晋军于是阻断他的甬道，一千多人手拿斧刀砍斫刘的寨木，梁兵惊恐地逃出军营，被晋人抓了回去。

后梁末帝颁布诏书责备刘劳师费粮，造成很大伤亡，还不能速战速决，刘回奏称：“我们原本是计划出动骑兵袭击他的腹地，回师的时候攻占镇、定二州，约定十天作为期限，铲除河朔地区的敌人。但是天不遂人愿，十余天阴雨连绵，缺少军粮，士兵生病。又想要攻占临清阻断晋军的粮道，但是周德威却忽然到来，疾驰如神。我眼下退守莘县，让将士们一边休息一边操练，等待继续作战。我见到晋军的士兵非常多，又擅长骑射，的确是一支劲旅，从来不曾轻视。要是能有隙可乘的话，我又怎么敢偷安养寇！”皇帝又询问刘获得胜利的策略，刘回答道：“我现在并没什么好的策略，只是希望每个人能够获得十斛粮食，这样就能够击败敌人。”皇帝非常生气，责备刘道：“将军积蓄粮食，是打算打败敌人呢，还是打算防止饥饿？”于是派中使前去督战。

刘将诸位将领召集起来说：“主上深居宫中，并不懂得军事，只是一味与一些新提拔的年轻人商议对策。作战在于随机应变，无法提前预估。如今敌军还非常强大，与他们交战肯定不能取胜，如何是好？”各位将领都说：“无论胜负应该一决死战，一直拖延下去又能等来什么呢？”刘并没说话，很不高兴，退下之后对亲信说：“君主昏愦愚昧，臣子阿谀逢迎，将帅傲慢，士兵倦怠，我不知道将死在哪里了！”另一天，刘在军营门口将各位将领集合起来，每个人面前放了一杯黄河水，命他们喝下去，各位将领都不明白这是什么意思。刘给他们解释道：“一杯水都喝不下去，滔滔的黄河水，又如何能穷尽呢？”众人都惊呆了。

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