《山海经》中以“海外”冠名的有四篇：《海外南经》、《海外西经》、《海外北经》、《海外东经》，可以统称为“海外经”。需要指出的是，“海外”中的“海”不能简单地理解为海洋或大海，而是指国土，“海外”就是指古代中国中心区域之外未开化或尚未被人充分了解的极远之地。

《海外南经》以结匈国为起点，从西南向东南对所经过的地域逐次展开叙述，它位于南山经所述地域的南面，大致在今中国的南部，但是具体位置难以确定。

《海外南经》中共记载了十二个国家，包括胸部骨肉向外凸出的结匈国、浑身长满羽毛的羽民国、口中能喷火的厌火国等；介绍了一些神奇的动植物，如翅膀并在一起的比翼鸟、人面独脚的毕方鸟、树叶皆为珍珠的三株树等。另外，书中还涉及了一些历史和神话传说，如帝尧、帝喾、周文王、火神祝融、羿与凿齿大战于寿华之野等。